18世纪末期注定是一个动荡的时代。法国大革命爆发，资产阶级开始参与政权。欧洲各国在英、法资本主义势力的影响下，陆续于19世纪40年代末经历了从封建主义向资本主义制度的历史性过渡。

资产阶级的上升挤压了当时的权力阶层，也就是宗教和王权。这时崇尚历史题材的新古典主义已经无法满足人们的需要，更多贵族以外的人被看到了。

由此，现实主义艺术应运而生。

古斯塔夫·库尔贝被认为是现实主义的代表。法国艺术评论家尚弗勒里第一次用“现实主义”这个词来描述库尔贝在19世纪40年代的画作。这些作品强有力地回击了学院派始终用神话和历史的主题绘画，库尔贝更关注身边的人和事物。

另一位非常有名的现实主义画家叫做让·弗朗索瓦·米勒，他的画作多是反应农村生活，弥漫着一种感伤的情绪。

由此看来，这是一种倾向于关注现实世界而不是想象中的世界的艺术流派。

可是，现实主义绘画虽然推崇描绘客观世界，但又不同于照相式的完全写生。

尽管像约翰·康斯太勃尔等画家的画中时常出现超写实的元素，可他们又同时保有一定的个人风格和色彩偏向，且多少具有艺术渲染的成分。

当然，现实主义也不是被凭空创造出来的。正相反，历史上许多著名的画家都有着现实主义的影子，只是那时还没有被总结为一种“主义”。

例如库尔贝一方面受到西班牙黄金时代的委拉斯开兹和其他画家的影响，他们都以一种令人信服的真实感来呈现他们所处的时代。

另一方面荷兰17世纪的大师们也对他产生了很大影响，例如伦勃朗和弗兰斯·哈尔斯，他们的作品在当时就是日常生活本身。

在摄影技术被发明出来之前，画家们也时常会用光学仪器辅助绘画。大卫·霍克尼曾说，艺术家们一直以来就是以照相的方式来阐述自己的绘画。

随着照相机的发展，艺术家们得以使用照片作为直接参考，这在现实主义画家中并不少见。

尽管如此，摄影艺术也不可能完全取代绘画本身，因为摄影是定格一个瞬间，而绘画融合了画家的生活经验、强烈的个人风格及巧妙的艺术加工，这些恰恰是“画”的价值所在。

综上，私以为即便是所谓的“现实主义”绘画，也不会被时下越发流行且相对更方便的摄影技术所取代。